田常要在齐国作乱, 但惧怕鲍晏, 因此要发兵征伐鲁国, 以分散大臣們对内政的注意力．孔子听說后, 对他的弟子說: ＂鲁国是我們祖宗坟墓的所在地, 你們谁去制止齐国的攻伐呢? ＂子路请求出使齐国, 被孔子制止了；子张、子石提出要求, 孔子也不同意．子贡请求去說服田常, 孔子同意了．
子贡來见田常, 說: ＂你进攻鲁国可是个大错呀! 鲁国是个难伐之国, 因为它的城墙又薄又矮, 土地又少而且不丰饶, 国君愚昧而且不仁, 大臣們虚伪而无能, 军卒百姓又特别不愿意打仗, 因此, 你可不要去进攻鲁国．你不如去攻打吴国．吴国的城墙又高又厚, 土地广阔而且富饶, 它的盔甲坚韧、戈矛锋利, 军队很多, 兵精粮足, 將军勇武善战, 特别易於攻打．＂
田常听了, 愤然变色說: ＂容易攻打的你說难伐, 难於攻打的你說好伐．你用這些是非颠倒的话來劝我, 目的何在? ＂子贡說: ＂我听过, 忧患在内的要攻强, 忧患在外的要攻弱．如果你去攻鲁国, 一战而胜, 那么齐王就会更加骄横, 恣意妄为, 大臣也会纷纷争名夺利．齐王骄横, 必然疏远你；大臣相争, 必然攻讦你．這样, 别說你在齐国想谋大事, 就是处境也有些危险．而去征讨吴国就不同了, 攻打吴国一时难於取胜, 那么士卒死在国外, 有能力的大臣都派到前线, 百姓对齐王满怀怨恨．這样, 在大臣中你没有劲敌, 齐王又孤立无靠, 能操纵齐国命运的, 就只有你了, 那时候, 你想干什么都好办．＂
田常听了, 连声称赞: ＂果然是好主意! 可是我已经向鲁国发兵了, 如果半途中转而攻吴, 必然引起别人怀疑．這可怎么办呢? ＂子贡說: ＂你先下令按兵不动, 我去吴国劝說吴王, 让他派兵去救鲁, 那时你就可以对吴国开战了．＂田常非常高兴, 便请子贡快去．
子贡见了吴王, 說: ＂我听說齐国已出兵攻打鲁国, 我为大王担忧啊! 吴、齐现在国力差不多, 可一旦齐国吞并了鲁国, 那吴国就处於劣势了．那时吴国要想称霸就难了．现在, 你应该趁机出兵进攻齐国, 宣称是为了主持正义, 救援弱小的鲁国．這样在诸侯中得了好名声, 又趁齐国军队对鲁作战, 国内空虚, 夺取它大片的土地城池．真是再没有比這更好的机会了．做到這一步, 另一个强国晋国也会向吴国屈服, 吴国称霸天下的局势就形成了．＂
吴王听了, 连称: ＂好计! ＂但是他說: ＂不过, 我曾经打败过越国．越国现在表面上服从我, 但我听說越王勾践卧薪尝胆, 暗中训练士兵, 对我有报复之心．等我把越国消灭了再按你的计策行事吧! ＂子贡說: ＂如果你先对越国作战, 等打完仗, 鲁国就已经被齐国吞并了, 机会就已丧失．再說越国是比鲁国更弱的国家, 你已经与人家订立盟约, 允许越国存在．假如你现在不攻齐而伐越, 会被认为你一是欺弱怕强, 二是不讲信义背弃盟约, 三是见难不救．有這三条, 霸业就有落空的危险．如果你实在对越国不放心的话, 我可以到越国去, 让越王派兵随从你一起对齐作战．這样, 不但使越国空虚了, 又能让你得到勇於相助的好名声．您看好不好? ＂吴王听了, 赶紧說；＂如果越国出兵跟随我, 解除了我的后顾之忧, 我一定立即攻打齐国．＂ 子贡於是动身又到越国去．
越王勾践听說孔子的高徒要來, 立即修整道路, 亲自到郊外迎接．子贡到了, 勾践又亲自驾车, 把子贡送到馆舍．勾践向子贡說: ＂越国是南方偏僻的小国, 大夫为什么肯屈尊前來呀? ＂子贡說: ＂我刚见过吴王, 他准备出兵攻打齐国, 但听說越国要对他进行报复, 而让人生疑心, 有报复别人的打算, 让人家知道, 那就危险了呀! ＂越王說: ＂我被吴国打败, 备受屈辱, 对吴王确实恨之入骨．即使我和吴王同时死去, 也心甘情愿! ＂并且问子贡有没有什么办法．子贡說: ＂吴王這个人十分骄横．你现在要用最谦恭的态度去打消他的疑心, 而最好的办法, 莫过於你主动表示要出兵跟随他去作战．這样, 他就会暂时放弃对你越国的征讨, 先去攻齐．如果他攻齐失败了, 這是你的福气, 可趁机报复他．如果他攻齐胜利了, 为了霸业必然要乘胜再去攻打晋国．我打算到晋国去, 请晋国做好迎击吴国的准备．那时, 吴国的精锐军队已在齐国损失不少, 欲攻晋必然再从国内调兵．当吴国大军远离国土和晋国激战的时候, 你再趁虚攻打吴国, 灭吴就必定能成功! ＂越王大喜过望, 要用重礼酬谢子贡, 子贡谢绝了, 并请越王先去向吴王报告, 說越国对吴国绝无二心, 欣然同意派兵跟随吴王作战．吴王遂发九郡之兵向齐宣战．子贡又赶到晋国, 对晋国国君說: ＂我听說, 不事先考虑好方案, 就不能应付突然的事变．如今吴国就要和齐国打仗了, 双方不论哪一方获胜, 都必然乘胜攻晋, 建立霸业．＂晋国国君听了很恐惧, 赶紧问: ＂這该怎么办呢? ＂子贡說: ＂吴国取胜的可能性很大．从现在起, 晋国赶紧训练军队, 准备同吴国作战．＂晋国君点头同意．子贡這才回到了鲁国．
果然, 吴军与齐军在艾陵交战, 吴军获胜, 移兵攻晋．晋国已有准备, 在黄池打垮了吴军．越国得到消息, 出兵袭击吴国．吴王带领败兵赶回国内, 与越军战於五湖, 没能打退越军, 都城失守．越军杀死了吴王夫差．越国灭亡了吴国, 在东南一带称霸．子贡這一趟出使的结果, 保存了鲁国, 搞乱了齐国, 使吴国灭亡, 晋国强盛, 越国称霸, 五个国家都发生了很大变化．因此, 有人评价說, 子贡实在是后來纵横家的鼻祖．
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