孔门弟子三千有余，通“六艺”者有七十二贤人。
    七十二贤中最优秀者有十位，即所谓孔门十哲，分别为：子渊(颜回)、子骞(闵损)、伯牛(冉耕)、仲弓(冉雍)、子有(冉求)、子路(仲由)、子我(宰予)、子贡(端木赐)、子游(言偃)、子夏(卜商)。
    十哲中各有所长，论德行修养：子渊、子骞、伯牛、仲弓；论言语辞令：子我、子贡；论政事能力：子有、子路；论文学水平：子游、子夏。
    儒家学说即孔孟之道，源自孔子，传至孟子逐渐发展完善形成完整学术思想体系。
    通常所说，儒家五圣，而不是四圣。创始人孔子（孔丘，字仲尼），被后人尊为“至圣”；其大弟子颜回（字子渊），小孔子三十岁，最为孔子所钟爱，因其德行高尚被后人尊为“复圣”。在道德品行方面，颜渊之杰出甚至超过其师孔子，也常常被孔子尊为老师。怎奈好人命短，二十九岁头发白尽，三十一岁就过早辞世。他为孔孟之道没有留下文字著述，而是用身体力行为儒家学说创立了道德标准；曾子（曾参，字子舆）是孔子弟子中年龄偏小的一位，小孔子四十六岁，其父曾蒧（字子皙）也是深得孔子赏识的七十二门徒之一。曾子是中华传统文化中孝行的典范，备受孔子器重和抬爱，曾令其撰著《孝经》。曾子是孔子思想传承中承上启下的关键人物，因孔门弟子“三千虽多”，唯曾氏“独得其宗”，被后人尊为“宗圣”。在孔子弟子中，只有颜回、曾参、有若三人被尊称为“子”。“子”是古代对人的尊称，称老师或有道德、有学问的人为“子”。可见，颜子、曾子、有子地位非同一般。“有子”博学强识，雅好古道，且长相酷似孔子。孔子死后，门人思之不已，便把有子当作孔子，以师礼事之。但他徒有孔子的长相，没有孔子出众的学问，众门人有问，他答不出，众人怫然，又把他赶下了师座。在这种情况下，“曾子”凭其德、才、学识和威望，成为孔子学说的掌门人，并开坛设教，继续传播孔子思想；儒家五圣中的另外二位圣人是“述圣”子思子和“亚圣”孟子。
    子思，姓孔，名伋，字子思，是孔子嫡孙。子思受教于曾子，孔子的思想学说由曾子传于子思，再由子思的门徒传于孟子。孟子(前372年～前289年)与孔子(前551年～前479年)和曾子(前505～前432)不是同一时代的人，孟子出生，分别比孔子、曾子去世晚了107年和60年。在孔孟道统的传承中，经历了从春秋到战国的时代变迁。孟子所处的是战国时代，他看到了战争的残酷，提出“春秋无义战”，要求统治者“仁政”治国，轻徭薄赋的主张，把孔子“仁者爱人”的思想作了新的诠释。孟子对儒家思想的继承和发展，是基于对当时现政时弊的思考，在基本遵循孔子思想和曾子论著的前提下，努力提升儒家学说的精神品格。孟子的理论虽然在许多方面都与孔子的思想在表述上有一些差异，但却与之有着道统上的内在联系，在客观上起了丰富、开拓和深化儒家理论见解作用，所以，后人把子思子、孟子并称为思孟学派。