曾朴（1871-1935），是近代知名的爱国文学家。他生活的年代，正值中国内忧外患交并、社会思潮急速变化的新旧嬗替的时代。曾朴一生经历过戊戍变法、辛亥革命和五四运动，这位文学家虽从旧垒中来，但他对这些变革社会的前进运动都抱着积极拥护的态度，他所表现的爱国主义立场是值得肯定的。
    曾朴早年是个旧式举人，但却十分厌恶封建科举制度；在其少时所作《赴试学院放歌》中就痛切揭露清廷科场视士子如盗贼的现象，对那些孜孜攻读八股文章钻营功名利禄的文士表示鄙夷。他傲然高吟：“丈夫不能腰佩六国玺，死当头颅行万里，胡为碌碌记姓名，日夜埋头事文史！……男儿快意动千秋，何用毛锥换貂珥，君不见苍松古柏盘屈干云霄，安能局促泥涂日与荆枳比！”后来虽迫于老父严命并被督送登轮勉强北上应试，入场后却故意弄污试卷题诗拂袖而出， 愤然表示“功名不合此中求”！虽则，其父为他捐内阁中书留京供职，但傲岸的曾朴不惯于浮沉宦海，日与同好文友诗酒邀游。他留京几年，终觉得小京官生涯不足以偿其志，遂愤然出都，脱离宦海。    
    戊戌变法前夕，曾补居上海，原是秉承父命拟创办实业，但在沪时常与改良派人物谭嗣同、林旭、唐才常、杨深秀等交往，畅谈维新，筹措变法活动，把创办实业的事置之脑后了。次年，变法失败，改良派六君子被杀，曾朴适回常熟料理父丧，幸未罹难。此际，曾朴诗词有《李花篇》，隐讽慈禧太后偏宠太监李莲英事，又有《盆荷》一首，隐叙光绪被囚瀛台事，非议朝政，为变法殉难志士鸣不平，也流露出希望光绪脱去桎梏重振国运的愿望。常熟名士沈北山冒死上疏请西太后交出政权，杀荣禄、刚毅、李莲英三凶，这件哄动全国的大案，曾朴暗中亦参与其事。沈北山回常熟后匿居曾宅，事败，被捕入狱，曾补百般照拂。1900年，江南知府经元善联名一千二百三十人上书谏废立（光绪），曾朴也参与此举。这一时期的曾朴，受改良主义影响是颇深的。    
    曾朴于1902年至1903年间在沪经营丝业失败，遂于1904 年与丁初我、徐念慈创办小说林社，大量发行译、著小说以鼓荡新风气，其中也包括金松岑等编著的鼓吹民族革命思想的作品。继又发行《小说林》杂志，当资产阶级民主主义革命家秋瑾牺牲后，这个杂志发表了不少诗文传奇以示哀悼。在这一时期内，曾朴继金松岑原作续撰《孽海花》，鼓吹民族革命与民主革命的思想也由此开始萌发滋长。这不但在文艺创作中体现了出来，也在政治活动中付诸实践。当时，清廷倍英款建沪杭南铁路，实则是出卖中国主权，舆论哗然，曾补与马相伯等鼓动苏浙商界通电请愿，鼓荡民气，誓死反对卖国行为。这年秋冬之间，清廷将残杀秋瑾的浙江巡抚张曾调长江苏，曾朴与上海《时报》主人狄平子领衔发起驱张运动，被清廷密电嘱捕，但他屹然不为动，鼓动驱张风潮日益高涨，终于迫使清廷收回成命。在这一阶段内曾朴与资产阶级革命派人物金松岑、黄人、庞壁子、黄宗仰等人交往甚密，从他所写小说《孽海花》的思想倾向看，曾朴在这一时期所表现的资产阶级革命民主主义立场是十分明显的。从改良主义者转变为革命民主主义者，正意味着曾朴是紧跟着历史车轮前进的。
    曾朴经营的文化事业因资金周转不灵而中辍，后曾入两总督端方幕，仅任财政之案，未见作为。未及一年，端方调任北洋大臣，于是曾朴捐纳候补知府赴京引见后分发浙江，但因并无奥援，也仅仅充任杭州地方的发审委员与宁波清理绿营宫地局会办一类的闲曹小吏而已。
    辛亥革命前夕，曾朴参加江苏省教育会，与黄炎培、沈信卿辈相往还。光复以后，他当选为江苏省议员，继而先后担任江苏省官产处长、沙田局会办、财政厅长、政务厅长“等职，在这十几年的宦海生活之中，曾朴严拒加征捐税，力争教育专款，反对苏省执政军阀孙传芳呈征亩捐未果，而称病请辞的。
    在这期间，曾朴对于国家大事仍是颇为关心的。他对于袁世凯恢复帝制竭力反对,1915年12月间，曾朴和冷御秋、钮永建等在沪谋划江苏主面的反袁运动，军费匮乏，他概然负筹款之责，并且输私蓄以充军实。    
    五四运动发生那年，曾朴即摒弃旧学，立嘱留德学医的欢予耀仲在欧洲购买大批文学书籍，打算全面介绍法国文学，并着手编集了法国文学史大纲。他对五四新文学运动是抱着赞颂态度的。他主张中国的文学应开辟“新路径”主张输入外国新文学；注入新血液以扩大中国文学领域；他也赞扬“为人生而艺术”的观点，提倡纯净的大众化的白话文和“平民文学”。虽则，曾朴的文学观还是属于资产阶级民主主义性质的，但作为出身于封建营垒的老举人，能够如此勇于接受新事物，洵属可贵。    
    1927年，曾朴与长子虚白在沪创设真美善书店，办《真美善》杂志。这一时期，曾朴的主要贡献是介绍法国文学。据现有资料统计，他翻译的法国文学创作和文艺评论有31 篇 （部），尤其对法国进步的浪漫主义大师雨果介绍最力，雨果反对古典主义的强烈倾向的《克林威尔》，反对暴政的《嬉王》、《欧那尼》，暴露资本主义社会里黑暗的《笑的人》、《巳黎圣母院》等戏剧和小说，都是由他最早介绍到中国来的。    
    曾朴的《孽海花》，历来被公认为晚清四大谴责小说中最有价值的一部作品。它的头二十四回问世以后，在1905一 1906年间即再版十五次，印数达五万册，可见其影响之广。以后又陆续修改，续成三十五回，容纳了从同治初年起到甲午战败大约三十年的社会历史。     作者撰写此书，是环绕着洪钧和傅彩云这两个人物来展开故事的，他“想借用主人公做全书线索，尽量容纳近三十年来的历史，专把些有趣的琐闻轶事来烘托出大事的背景”，而且是抱着“四百兆同胞，愿尔早登觉岸”的意愿来作为创作主旨的。
    《孽海花》所以洛阳纸贵，乃由于它的思想倾向是进步的，取材是现实的。首先，曾朴是居高临下，观察清廷内外处境，来反映三十年来中国政局的。他愤然指出：“朝中歌午升平，而海外失地失藩，频年相属。日本灭了琉球，法国取了安南，美国收了缅甸，中国一切不问，还要铺张扬厉，摆出天朝空架子。”这一番概括，基本上道出了末代王朝空虚颓败的局势。小说又具体描绘了在列强环伺不断侵凌下的清廷十年两败，上层士大夫的崇尚空谈、醉生梦死，为日趋崩溃的危局提供了惊心动魄的验证。在述说政潮变化消长方面，凡洋务运动从兴起到失败，改良主义的崛起，资产阶级革命派初露头角，在小说里均有了比较清晰的反映。如此巨大的概括力，实是其他三部谴责小说所不及的。
    曾朴的视野极其广阔。这部小说的情节竞超越了中国现实社会的领域，描写了德国、俄国和日本的政治生活，尤其是以热情赞颂的态度述说了日本革命者和俄国“虚无主义者”革命运动的一些章节。小说中也出现了伟大的俄罗斯作家赫尔岑、车尔尼雪夫斯基、托尔斯泰的名字，并且述说了他们与俄国初期革命运动的关系；也借俄国人毕叶的话，宣扬了“天赋人权，万物平等”的民主主义启蒙思想。如此广搏的见闻和精锐的眼光，且在当时小说家中实为罕见。极显惊人的胆识。
    更值得彰扬的是，在二:十世纪初的谴责小说中，《孽海花》是第一部以同情的态度来描写民主革命与民族革命的作品。曾朴警辟地提醒大家正视中国的现状，“看着茫茫禹甸，是君主的世产，赫赫轩孙，是君主的奴仆”，并表示痛恨这个“专制政体”。他又写史事来启发国人觉醒：“只要看元世祖是个蒙古游牧的部落，酋长的国度，一朝霸占了中国，我们同胞也自贴耳摇尾的顺服了九十余年，你们想想如今五洲万国，那里有这种好说话的百姓，本国人不管，倒教外国人来耀武扬威，多数人退后，倒被少数人把持宰割，”这还只是以“蒙古”影射清朝，接着在第四回里干脆公开叙说“满洲入关之始，亡国遗民起兵反抗”的史事。甚至在描写革命党人演说的情节中更露骨的提出“现在的革命，要组织我黄帝子孙民族共和的政府”的召唤。在清廷淫威之下， 竞公开宣扬如此强烈的种族革命主张，实在是不寻常的。《孽海花》中还塑造了孙中山、陈千秋等革命者形象，热情歌颂了他们的活动，这在晚清谴责 小说中实是个大胆的创举。
   《孽海花》里关于中法战争、中日战争的描写中，显豁地表明了作者反对帝国主义侵略的爱国意识。曾朴借书中人物薛淑云在味莼园谈瀛会上的谈话，探讨了中国处于列强环伺的危殆处境，并且强调指出“现在各国内力充满，譬如一杯满水，不能不溢于外，侵略政策，出自天然”。可见，他对帝国主义本质的认识是比较清醒的。谈论“力图自强”之道时，又说到“今闻海军衙门军需要款，常有移作别用的。一国命脉所系，岂容儿戏”，隐指慈禧太后挪移海军经费为她建造颐和园以供享乐之事，这种言论，在当时堪称大胆。
    曾朴描写达官名士，不同于刘鹗、李伯元和吴趼人，他并不着眼于描写其凶残或贪鄙，而是着重刻划他们精神颓废的要害。曾朴描绘的多是貌似方正的人物，有些更是敢于直谏的“清流”人物，但他们或崇尚空谈，或师心自用，或沉溺考据，或癖嗜古董，或自命风雅，其实是迂腐自守、不学无术、矫揉造作之徒。这些人置国运民瘼于不顾，醉生梦死，佯狂玩世。曾朴入木三分地描摹出这群人物的精神世界，也就映现出了末代王朝崩溃前夜的图景。
    至于《孽海花》的写作艺术，鲁迅早有定评，“结构工巧，文采斐然”，但也指出它亦有“高增饰而贱白描”、“形容时复过度”的一面。。