湖广行省，是沿用元朝的行省旧称，元朝建立了行省制度，将全国划分为十省，湖广行省除下辖现今湖北，湖南两省之外，还包括广东，广西，海南，贵州的部分地区，因此称为湖广行省。明朝建立以后，将全国划分为两京十三布政使司，湖广行省仍被保留，但辖地大大缩水，只有湖南、湖北两省之地。两湖之所以划分南北，还要追溯到明末清初时期。清军入关以后，八旗铁骑征服了中原大地，其中就包括湖北地区，湖南地区却掌握在南明政权手中长达十多年之久。虽然清朝最终掌握了湖南地区，但明朝在江南士子的心中仍旧无法忘怀，江南地区的反清义举此起彼伏。为了稳固统治，清康熙时期，湖广行省划分为湖北省和湖南省。从此，湖广行省一分为二，以洞庭湖为界。虽然清朝仍将管理两湖的封疆大吏称为湖广总督，听起来很威风，可实际上，湖广总督也就管理两湖事务，根本管不到两广，管理两广事务的叫做两广总督。